폴리아나는, 어떤 괴로움 앞에서도, ‘세상에는 나보다 더 불행한 사람이 잇다.’는 생각을 하며 꾹 참고 견디는 한편, 늘 즐거움을 찾아 내려고 노력하는 소녀이다. 일찍 부모를 여의고 이모 댁에 가 살게 되었지만, 폴리아나는 밝고 상냥한 마음씨로 까다롭기만한 폴리 이모의 기분을 누그러뜨리는 한편, 주위 사람에겐 기쁨을 안겨 준다.