<릴케전집 7>에서 <삶의 저편으로>, <두 편의 프라하 이야기>, <마지막 사람들>, <사랑하는 신 이야기> 등 네 부분으로 묶인 29편의 작품을 통해 릴케는 다양한 주제와 문체를 보여주면서 인간과 자연, 예술과 신이 조화를 이루는 근원으로의 회귀를 구현하고 있다.

릴케의 단편소설의 주제적 특징은 가족 내의 갈등, 표피적인 시민적 삶에 대한 거부, 기독교적 신앙에 대한 회의 등으로 말할 수 있다. 이러한 부정적인 세계 인식의 반대편에는 일탈적인 삶, 더 정확히 말하면 예술가적 삶에 대한 호감과 함께 원초적인 힘의 근원으로서의 신에 대한 생각들이 자리잡고 있다.

릴케의 작품에는 다양한 성격의 예술가들이 등장하는데, 이들은 모든 인간 관계로부터 단절된 채 고독 속으로 빠져든다. 그러한 고독은 비록 당장 세계를 변화시키지는 못하지만 인간성 회복이라는 측면에서 결코 간과할 수 없는 의미와 가능성을 제시한다. 릴케의 예술가상은 바로 인간이 처한 암울한 상황을 반영하는 동시에 모든 가식과 욕심을 벗어던진 인간의 모습이다

1875년 당시 오스트리아 제국의 지배 아래 있던 체코의 프라하에서 태어났다. 하사관에서 장교로 입신하는 게 꿈이었던 아버지와 유복한 집안 출신으로 소녀 취향을 갖고 있던 어머니 사이에서 일곱 살 때까지 여자아이로 길러졌다가 1886년 아버지에 의해 육군학교에 입학하게 된다. 참담한 시련의 시기로 묘사되고 있는 이 시절에 릴케는 처음으로 시를 쓰기 시작했다.

그러나 이 시기의 시들은 주로 감상적이고 미숙한 연애시들이 주종을 이루었고 이러한 경향은 1896년 살로메와의 만남을 통해 크게 선회하게 된다. 특히 두 번에 걸친 러시아 여행과 스위스를 비롯한 이탈리아 각지를 여행하면서 얻은 깊은 정신적 영감을 바탕으로 초기시의 대표작 <기도시집>이 완성되었다.

그밖에도 브릅스베데의 화가촌에서 하인리히 포겔러와의 만남, 1902년 파리 방문을 통한 로댕과의 만남은 <형상시집>, <말테의 수기>의 집필 동기가 되었다. 또한 비슷한 시기에 씌어진 <신시집>은 사물시의 결정으로서 로댕과의 만남에서 얻은 조형 예술 세계 체험의 소산이라 할 수 있다.

스위스 체류와 제1차 세계대전의 체험, 아프리카와 에스파냐 등지의 여행은 릴케 말년의 역작인 <두이노의 비가>, <오르포이스에게 바치는 소네트>에 녹아들어 죽음으로써 삶을 완성하는 존재의 새로운 경지를 개척하였다.

사람과 사물, 풍경과 만남에서 그 내면을 응시하여 본질을 이끌어내고자 한 그의 글쓰기는 20세기 독일 현대 작가들 사이에서 독보적인 위치를 인정받고 있다.