영문으로 중역된 단편소설들을 제외하고 초역되는 8권을 포함한 전13권으로 출간된 '릴케전집'은, 70여 년간 릴케전집을 펴온 독일 인젤Insel 출판사의 '릴케전집 Rilke werke'을 기본 텍스트로 삼아 국내 릴케 전공자를 포함한 각 대학 독문학 교수들이 심혈을 기울여 번역하고 해설을 덧붙인 것이다.


이번 책은 <릴케전집10 - 보르프스베데·로댕론>과 <릴케전집 13 - 예술론(19061926)>에 이은 또하나의 예술론으로 릴케가 세기전환을 사이에 두고 12년 동안 써온 시, 희곡 소설, 공예 및 예술 전체에 대한 비평과 편지 79편을 모은 평론집이다.


여기에는 릴케의 미래지향적인 예술관이 분명하게 드러난다. 릴케는 '예술은 새로운 세계와 시대를 심사숙고하는 가능성'이며 예술작품은 미래의 사물이라는 점에서 모든 사물과 구별된다고 보았다. 그는 이러한 예술관으로 당대의 작품이 지닌 현대성을 보다 앞선 시각으로 통찰해왔는데 이제 이 책을 끝으로 <릴케전집>이 완간됨으로써 독자들은 그 명민한 시인의 예술적 영혼과 아낌없이 교류할 수 있게 된 셈이다.

1875년 당시 오스트리아 제국의 지배 아래 있던 체코의 프라하에서 태어났다. 하사관에서 장교로 입신하는 게 꿈이었던 아버지와 유복한 집안 출신으로 소녀 취향을 갖고 있던 어머니 사이에서 일곱 살 때까지 여자아이로 길러졌다가 1886년 아버지에 의해 육군학교에 입학하게 된다. 참담한 시련의 시기로 묘사되고 있는 이 시절에 릴케는 처음으로 시를 쓰기 시작했다.

그러나 이 시기의 시들은 주로 감상적이고 미숙한 연애시들이 주종을 이루었고 이러한 경향은 1896년 살로메와의 만남을 통해 크게 선회하게 된다. 특히 두 번에 걸친 러시아 여행과 스위스를 비롯한 이탈리아 각지를 여행하면서 얻은 깊은 정신적 영감을 바탕으로 초기시의 대표작 <기도시집>이 완성되었다.

그밖에도 브릅스베데의 화가촌에서 하인리히 포겔러와의 만남, 1902년 파리 방문을 통한 로댕과의 만남은 <형상시집>, <말테의 수기>의 집필 동기가 되었다. 또한 비슷한 시기에 씌어진 <신시집>은 사물시의 결정으로서 로댕과의 만남에서 얻은 조형 예술 세계 체험의 소산이라 할 수 있다.

스위스 체류와 제1차 세계대전의 체험, 아프리카와 에스파냐 등지의 여행은 릴케 말년의 역작인 <두이노의 비가>, <오르포이스에게 바치는 소네트>에 녹아들어 죽음으로써 삶을 완성하는 존재의 새로운 경지를 개척하였다.

사람과 사물, 풍경과 만남에서 그 내면을 응시하여 본질을 이끌어내고자 한 그의 글쓰기는 20세기 독일 현대 작가들 사이에서 독보적인 위치를 인정받고 있다.