영국의 대표적 사상가이며 경제학자인 존 스튜어트 밀의 자서전. 이 책은 밀 자신이 얘기하듯이 삶의 애환을 고백하거나 화려한 성공담을 다루고 있지 않은 것이 특징이라면 특징인 자서전.



다만 어려서부터 일종의 천재교육을 받은 그가 정신적으로 어떻게 성장해 왔으며, 또 인류의 진보를 확신한 그가 당시 영국의 급변하는 사회적·사상적 상황에 대처하여 어떻게 고민했고, 어떻게 노력해 왔는가를 기록하고 있다. 따라서 이 책은 지적인 활동에 관계없는 개인적인 감정이나 사건에 관해서는, 심지어 자기의 어머니에 대해서도 거의 설명하지 않고 있다.



오직 그의 왕성한 정신적 발전 과정과 진보적 자유주의자로서의 끈질긴 지적활동을 체계적으로 서술하고 있을 뿐이다. 그런 의미에서 이 책은 뛰어난 한 인간이 달성할 수 있는 정신사이며, 당시 영국의 사상적인 흐름의 내면을 알려주는 훌륭한 사상사이기도 하다. (김가영)

1806∼1873. 민주주의 사상을 발전시킨 영국의 철학자, 정치사상가, 경제학자. 런던 출생. 공리주의 사상가 존 밀의 아들로서 아버지의 유별난 조기교육으로 3세 때 그리스어를, 8세 때 라틴어를 배우고 이를 기초로 역사와 문학 서적을 널리 섭렵하였다.



12세경부터는 그 범위가 철학·논리학·정치학·경제학에까지 확대되었으며, 사상내용에까지 이르는 깊이 있는 토론이 아버지와의 사이에 계속되었다고 한다.



한때 공리주의사상에 경도되었다가, 후에는 사회주의 경향을 띄었으며 모든 개인의 자유와 존엄을 옹호하는 철저한 민주주의 사상을 주장했다.



말년에 영국 의회의 하원의원을 지냈으며 역사상 처음으로 여성 참정권을 주장했다. 의원직을 물러난 뒤 집필활동을 계속하며 남프랑스 아비뇽의 자연속에 살면서 곤충학자 파브르와 교유하며 지내다가 그 곳에서 죽었다.