우리 문단의 거대한 봉우리 이청준 소설의 전체적 이해를 통해 한국 현대 소설의 궤적을 추적하고, 새롭게 전개될 우리 소설의 나아갈 방향을 모색하기 위한 ‘이청준 문학전집’은 전 29권으로 구성되어 있다.



≪당신들의 천국≫은 1976년 첫 간행된 이래 꾸준히 진실한 문학 독자들의 영혼을 사로잡아온 현대의 고전, '천국에 이르는 길'의 어려움을 진지하게 고뇌하는 강한 메시지의 소설이다.



어느 날 나환자촌 소록도에 새로이 현역 대령 조백헌이 병원장으로 부임하는데, 그는 남다른 신념과 적극적인 실천력을 통해 소록도를 새로운 천국으로 만들려 노력한다. 그가 계획한 것은 득량만 매몰 공사. 그는 21개월이나 걸린 이 공사 기간 동안 나환자들과 힘겨운 사투를 벌인다. 그러면서 조백헌은 자신의 순수 의지가 현실적으로 소통되지 않는다는 사실을 뼈저리게 깨닫는다. 이렇듯 섬사람들과 완전한 합일을 이루지 못하고 오랫동안 갈등하고 번뇌하던 끝에 조백헌은 스스로를 반성하고 섬을 떠난다.



그로부터 5년 후, 그는 이제 원장이 아닌 평범한 섬사람으로 소록도에 다시 돌아온다. 그렇게 '당신들의 천국'이 아닌 '우리들의 천국'을 모색하려 했던 조백헌의 반성적 이념과 노력은 구체적인 결실을 맺지 못하고 만다. 그러나 이 책 결말 부분에는 화합에 대한 미래의 전망을 넌지시 던지고 있는데, 윤해원(음성 병력자)과 서미연(건강인)이란 두 미감아 출신이 결혼하게 된 것이다. 두 사람의 결혼은 일반 의사에 입각한 공동의 행복 추구의 가능성을 암시하는 상징적 사건이었다.



결국 이 책은 조백헌이 직원 지대와 병사 지대의 중간 지점에 이들의 신접살림을 차리게 하고 결혼식 축사 연습을 하는 것으로 끝이 난다. 나환자와 일반인, 우리와 당신들이 구별되는 천국이 아닌, 서로 스미고 새로이 짜이는 '우리들의 천국'의 씨앗이 거기서 자생적으로 움트기를 기대하면서. 그래서 이 책 ≪당신들의 천국≫은 타자와의 구체적인 교감 없는 주체의 선한 의지가 타자의 발견을 통해 어떻게 새로운 테제를 형성할 수 있을까의 가능성을 조심스럽게 점쳐본 소설이라 할 수 있다.

1939년 전남 장흥에서 출생. 서울대 독문과를 졸업했으며, 1965년 <사상계>에 단편 「퇴원」이 당선되어 문단에 데뷔하였다. 창작집으로는 <별을 보여드립니다>, <소문의 벽>, <살아있는 늪>, <비화밀교>, <키 작은 자유인>, <가해자의 얼굴>, <서편제>, <섬>, <목수의 집> 등이 있다.



장편소설에는 <당신들의 천국>, <낮은데로 임하소서>, <춤추는 사제>, <이제 우리들의 잔을>, <흰옷>, <축제>, <인문주의자 무소작 씨의 종생기> 등이 있다. 그밖에 동화 <할미꽃은 봄을 세는 술래란다>를 비롯하여 판소리 다섯마당을 동화로 풀어 쓴 <놀부는 선생이 많다>, <토끼야, 용궁에 벼슬 가자>, <심청이는 빽이 든든하다>, <춘향이를 누가 말려>, <옹고집이 기가 막혀>가 있다. 동인문학상, 한국일보 창작문학상, 이상문학상, 중앙 문예대상, 대한민국문학상, 이산문학상, 대산문학상 등을 수상한 바 있다.

제1부
사자의 섬
낙원과 동상

제2부
출소록기
배반 1
배반 2

제3회
천국의 울타리

□작가 노트/여전한 현실의 화두, '당신들의 천국'

해설/힘의 정치학과 타자의 윤리학ㆍ우찬제