진정한 대가와 만나는 기쁨, 나는 괴테를 만나 새롭게 태어났다.
만년의 괴테 조수이자 절친한 동료로 기억되는 에커만이 괴테와 나눈 대화를 글로 기록하여 엮은 책으로, 괴테와의 대화를 단순히 기록한 글이라는 성격을 뛰어넘어 괴테의 생애와 사상의 전모를 예술적으로 정선하여 집대성한 작품이다.

에커만은 이 책에서 인생과 예술과 학문을 주제로 괴테와 대화를 나누며 정신적으로나 사회적으로 성숙했으며, 이를 통해 삶의 진정한 의미를 깨달을 수 있었다고 고백한다. 이 책은 괴테의 전 작품이 빠짐없이 언급되거나 인용되기 때문에 괴테 연구의 필독서로 간주되고 있다. 또한 어렵게만 느껴지는 괴테의 작품 세계를 흥미롭게 서술하고, 대가의 창작 과정을 한눈에 파악할 수 있게 해준다.

괴테가 가족이나 방문객과 나눈 대화, 에커만의 일기 메모, 괴테의 삶의 지혜를 담은 아포리즘, 괴테와 에커만의 이탈리아 여행길에 나눈 편지 등이 포함되어 있는데, 시인이었던 에커만이 방대한 자료를 치밀하게 재구성하여 문학적으로 형상화하였다.

만년의 괴테 조수이자 절친한 동료로 기억되고 있는 에커만은 1792년 독일 빈젠에서 출생하였다. 혹독한 가난 속에서 자랐고 나폴레옹에 대항하는 북부 독일 해방전쟁에 참가했으며, 하노버에서 육군성의 서기가 되었다가 그 이후 괴팅겐에서 1년 동안 공부했다. 괴테는 어린 시절부터 그의 우상이었다. 1821년 시집을 내기도 했던 그는 1823년 ＜시학 논고＞라는 원고를 괴테에게 보내 그의 관심을 끌었다. 괴테가 그를 바이마르로 초청하자 에커만은 시인이 되려고 했던 자신의 포부를 버리고 기꺼이 무보수로 괴테의 문학 조수가 되었다. 1823년부터 1832년까지 10여 년 동안 에커만은 1천 회 가량 괴테의 집을 방문하였고, 그 가운데 1/4정도에 해당하는 날에 나눈 대화를 괴테의 허락을 받아 글로 기록하였다. 에커만은 인생과 예술과 학문을 주제로 괴테와 대화를 나누며 정신적으로나 사회적으로 성숙했으며, 이를 통해 삶의 진정한 의미를 깨달을 수 있었다고 고백하고 있다. 에커만에게 있어 괴테는 지적 동반자이자 절대자였던 것이다.

■머리말
■옮긴이의 말
■글을 시작하며

1부 인간 괴테와의 만남
1823~1827년

2부 위대한 지성과 나눈 대화
1828~1832년

3부 다시 만나고 싶은 괴테
3부 머리말/1822~1832년

■해설