「백경(Moby Dick)」으로 유명한 허먼 멜빌이 마지막으로 남긴 유작(遺作)소설.
멜빌의 유작「빌리 버드」는 소박하고 잘생긴 하급선원 빌리 버드와 사악한 상관 클래가트 사이의 대립관계에서 나타나는 순진함과 사악함 그리고 살인을 그려낸 고전적인 이야기이다.

선의 화신인 빌리 버드는 악마의 본성을 지닌 클래가트의 덫에 걸려 군대라는 집단의 안정과 질서를 위해 희생된다. 작가는 이들이 타고 있던 배를 인생에 비유하면서, 인간의 삶이나 세상이 항상 공정한 것은 아니라는 사실을 말하려고 한다.


또한 모든 뱃사람은, 명령이 떨어지면 그에 대해 왈가왈부하지 않고 그냥 복종하는 데 익숙해져 있고 선상에서 꾸려가는 삶이 그를 위해 외부적으로 규제하기 대문에, 그리고 동등한 적어도 겉으로는 동등한 조건으로 아무런 장애도 없이 자유롭게 행동하다 보면 이따금 겉모습이 그럴듯할수록 날카롭게 의심을 품지 않으면 자기에게 무언가 더러운 결과가 돌아올 수 있다는 사실을 곧바로 알게 되기 때문에, 다른 인간과 속을 터놓고 교류하지 못하게 된다. 사업가들에 대해서보다는 오히려 사업 관계를 넘어선 더 깊숙한 관계에서 뱃사람들의 성격을 알고 있는 사람들, 즉 세상 물정에 밝은 사람들에 대해서 겉으로 드러나지 않는 억제된 불신감을 갖는 것은 늘 있는 일이므로 그들은 결국 불신감을 거의 무의식적으로 체질화시키게 되며, 그래서 불신감이 자신들의 일반적인 특성 가운데 하나라고 비난을 받는다면 그들 가운데 일부는 정말로 놀라움을 느낄 것임에 거의 틀림없다.

- 본문 중에서

1819년 뉴욕에서 부유한 집안의 셋째로 태어났다. 상인이었던 아버지의 죽음으로 가난에 시달리게 되자 저자는 리버풀로 오가는 한 선박의 선원이 된다. 그 후 포경선의 선원이 되어 남태평양을 항해했고, 군함의 수병이 되어 귀국했는데, 이때의 경험이 작품의 주된 소재가 되었다. 작가로서 성공한 저자는 결혼 후 매사추세츠의 시골 피츠필드에서 살면서 1851년 대표작「배경」을 출판했으나 독자들의 반응은 냉담했다. 직업으로서의 글쓰기를 포기하고 20여 년 동안 뉴욕의 세관 검사원으로 일한 저자는 1891년 세상을 떠났다. 유작으로 중편「빌리 버드」가 있다.

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□ 작품 해설
세계 문학을 다시 읽는다