최한기는 조선의 전통적 학문 방법론인 경학의 치학방법을 전복시킨 파격적인 사상가다. 이 책은 '근대주의의 추인과 정당화'에서 이루어진 기존의 연구 방법론을 전복하고 그간 이루어진 최한기 연구의 오류를 바로잡는다. 책은 최한기의 사상을 크게 서양을 보는 눈, 세계주의, 자연과 인위, 평화주의, 학문의 통일이라는 다섯 가지 주제로 나누어 검토한다.

이를 통해 최한기 사상이 갖는 근대성의 면모와 동시에 그 결함 내지 한계를 비판적으로 검토하고 있다. 고루한 폐쇄성을 벗어나 문호를 개방함으로써 세계의 추세에 적극 동참해야 한다고 한 최한기의 서양에 대한 태도, 그리고 만국은 평등하다는 입장을 견지하면서 국제무역을 전면 긍정한 최한기의 세계주의는 많은 연구자들이 긍정적으로 평가한 부분이다.
그러나 그의 세계주의는 안이하고 나이브한 측면도 있다. 이 책은 최한기의 이러한 사상을 사회사상과 정치학을 중심으로 '근대성찰적 시각'으로 접근한다. 이는 역사적 근대(=서구적 근대)라는 기준으로는 포착되지 않는 최한기 사상의 다양한 의미들을 발견하는 작업이기도 하다.

서울대학교 인문대학 국문학과 및 동대학원을 졸업하였고, 경성대학교 한문학과 교수와 성균관대학교 한문교육학과 교수를 거쳐 현재 서울대 국문학과 교수로 재직 중이다. 저서로 『조선 후기 전기의 소설적 성향 연구』『한국전기소설의 미학』『선인들의 공부법』등이 있으며 『춘향전의 역사적 성격 분석』등 논문 다수가 있다.

책머리에

문제와 방법
왜 최한기인가
기존 연구의 문제점
이 책의 접근법
최한기의 기본 개념어에 대한 예비적 확인

다섯 가지 주제를 통한 최한기 사상의 음미
서양을 보는 눈
세계주의
자연과 인위 - 최한기의 정치학과 그 생태주의적 음미
평화주의
학문의 통일

논의의 심화와 확대
이욕의 긍정과 그 한계 - 사적 자율성의 문제
문예의 폄하
사민평등의 문제
공치의 의의와 한계
학문정치
운화의 절대화
경험론 / 관념론
자족적 체계
성인의 상대화
글쓰기의 특징
근대와 베끼기
최한기와 후쿠자와 유키치
중체서용론/문명개화론/동도서기론
동서도기취사론
최한기와 강유의
최한기와 홍대용
강화도 조약에 대한 최한기의 입장
최한기 사상과 개화사상의 상위점
저항적 주체
개화기 공간과 최한기 사상의 운면
글을 끝내며

주
찾아보기
덧붙이는 말