이 책은 중국학의 권위자인 이스트만이 중국의 다양한 사회경제적 주제에 대한 최근의 연구성과를 종합해 일반인들이 이해하기 쉽게 서술한 중국 근대사 개론서이다.

먼저 16세기부터 19세기 초반의 중국 사회경제사를 개관한 후 19세기 후반과 20세기 초 근대화 과정에서 나타나는 경제사적 변화 양상과 근대화의 원동력, 그리고 실패 원인을 중국 내부로 천착해 들어가 세세히 규명하고 있다.

거시적 안목에서 인구의 문제를 다루면서도 좁게는 개인, 그리고 개인과 사회관계를 분석하고, 농업ㆍ상업ㆍ수공업ㆍ근대 공업 등 경제사뿐 아니라 사회계급의 변화, 나아가 사회의 어두운 면에 이르기까지 여러 주제를 광범위하게 다루고 있다. 다룬 주제가 사회경제사 분야이지만, 저자는 그 속에서 정치권력의 역할을 예리하게 규명함으로써 400년간의 중국 역사를 파헤치며 현재를 역조명하고 있다. 또 기존의 책에서는 주저주저하였던 문제를 과감히 다루고 있는데 예컨대, 중국 근대화 과정에서 제국주의 문제라든가, 중국이 근대화 내지는 산업혁명에 왜 실패했는가라는 문제들을 과감하면서도 논리 정연하게 설명하고 있다.

1929년에 태어나 1963년 하버드대학에서 박사학위를 취득했다. 오하이오주립대와 일리노이대에서 교수로 재직했스며 중국 현대사를 연구하는 잡지 republican china를 창간하기도 했다. 저서로는 the abortive revolution: china under nationlist rule등이 있다.

01. 인구 : 증가와 이주
002. 가족과 개인
003. 민간신앙 : 신, 귀 그리고 조상
004. 농업 : 개관
005. 20세기 초의 농업 ; '농민의 궁핍화' 문제
006. 명청시대의 상업 : 교역의 수단과 지리적 조건
007. 명청시대의 수공업 : 실패한 산업혁명인가?
008. 서구의 충격 이후의 상업과 수공업
009. 근대 전기의 새로운 사회계층
010. 사회의 어두운 면 : 비밀결사, 비적, 계투
011. 결론 ; 지속과 변화