뵐플린은 '미술사'라는 새로운 학문 장르를 연 미학자이자 미술사가이다. 그가 미학에 접근하는 방식은 헤겔이나 칸트와 같은 철학자들의 그것과는 다르다. 이 책에서 그는 그림이라는 선명한 시각적 대상을 보여주면서 그림 속에 있는 여러 요소들을 하나 하나 짚어내며 자신의 미학 개념을 설명한다.

책은 1부와 2부로 나뉘어 있다. 1부는 레오나르도 다빈치, 미켈란젤로, 라파엘로 등 거장들의 작품을 구체적으로 예시하면서 르네상스 미술의 전체적인 발전과정을 고찰한다. 그리고 2부에서는 고전미술 양식의 특성을 다루는데, 양식 분석에 능한 미학자 뵐플린의 명료하고 예리한 눈길과 다시 그것을 언어로 포착한 탁월한 표현력을 확인할 수 있다.

뵐플린이 말하는 양식(Style, Stil)이라는 개념은 '바로크'와 '르네상스' 두 가지다. 그는 이 책에 있는 그림 속에서 르네상스적인 방식과 바로크적인 방식의 각각 다른 시각적 인식 방식을 끌어낸다. 르네상스적 시각은 틀 안의 세계가 네모 안에 완성되는 데 반해, 바로크적 시각은 틀을 치고 나가서 네모 밖의 세계와 손을 잡는 형식이다.

1898년에 씌어진 이 책의 생각과 관점은 100년이 더 지난 지금에도 여전히 유효하다. 과연 하나의 학문의 역사를 연 책이자, 우리에게 새로운 방식으로 세상을 보여주는 훌륭한 고전이다.

(Heinrich Wlfflin)
미학자이자 미술사가. 스위스의 빈터투어에서 태어나 바젤 대학, 베를린 대학, 뮌헨 대학에서 철학과 미술사를 공부했다. 바젤 대학, 베를린 대학, 뮌헨 대학, 취리히 대학의 교수를 역임하였다. 뵐플린은 바젤 학파의 대표적 인물로서, 미술사의 고유 영역을 확보함으로써 학문적 자율성을 획득하려고 하였다. 미술사를 예술의 본질적 요소인 시각의 역사로 간주하였으며, 형식의 분석을 미술사 고유의 학술방법으로 제시하였다. 또한 당대의 눈으로 미술작품을 보는 게 아니라 각 시대가 어떤 형식적 가능성을 전제로 하고 있었는가를 염두에 두어야한다고 주장했다. 그는 미술의 '표현 체계' 역시 변화한다고 생각하였는데, 그 주장의 이면에는 표현 수단이 점진적으로 발전한다기보다 각기 완벽한 경지에 도달한 표현수단들이 그 방식을 교체한다는 의미가 있다. 지은 책으로 <르네상스와 바로크 Renaissance und Barock>, <미술사의 기초 개념 - 근세 미술에 있어서의 양식 발전의 문제 Kunstgeschichtliche Gruntbegriffe> 등이 있다.

들어가는 말
1부
Ⅰ. 14~15세기 르네상스 미술
Ⅱ. 레오나르도 다빈치
Ⅲ. 미켈란젤로(1520년까지)
Ⅳ. 라파엘로
Ⅴ. 프라 바르톨로메오
Ⅵ. 안드레아 델 사르토
Ⅶ. 미켈란젤로(1529년 이후)
2부
Ⅰ. 새로운 성향
Ⅱ. 새로운 아름다움
Ⅲ. 새로운 미술형식
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