유전이 무엇인지 진지하게 이해하려는 사람들에게 이 책은 신선한 지적 충격이 될 것이다. 창의적인 과학저술가로 평가받는 저자 제니퍼 애커먼은 할머니와 어머니로부터 자신과 자매들, 그리고 두 딸에 이르기까지 가족사를 바탕으로 태고에서 현재까지 생명의 자연사를 문학적인 언어로 풀어낸다. 저자는 이 독창적인 저술에서 생명은 모두 한 가족이며, 매일의 삶 속에서 서로 영향을 주고받으며 진화해간다고 말한다. 이 책은 형질유전의 핵심을 찾아가는 순례기이며, 유전의 자연사라고 할 수 있다. 저자는 생명의 시원인 고대와 수많은 진화의 산물인 현대, 그리고 인간에서 박테리아까지 시공간을 넘나들며 노래한다. 또한, 이 책에는 젊은 시절 명민했으나 치매에 걸려버린 할머니, 치명적인 유전병을 앓았던 동생과 그녀의 수족이 되어야 했던 어머니, 첫 아이를 가졌을 때 기형에 대한 두려움으로 절망했던 자신 등 운명과 우연이 만들어낸 그녀의 가족사가 함께 녹아들어 있다.

제니퍼 애커먼(Jennifer Ackerman) - 예일대학을 졸업한 후, '뉴욕 타임스', '내셔널 지오그래픽' 등에서 저술가 및 편집자로 일했다. 애커먼은 현재 미국에서 독특하고 창의적인 과학 저술로 주목받고 있다. 전작인 Notes from the Shore는 베스트셀러에 오르며 1996년 최고의 과학 저술로 선정되기도 했다.

들어가는글 1. 생명의 뿌리 하나의 뿌리에서 비롯된 생명 변화와 정체를 조율하는 DNA의 양면성 필연과 우연이 만들어내는 단백질 2. 생명의 발생 유전의 씨앗 난자와 정자 생명의 시작 수정세포 배아의 성장 구 유전자가 배우는 신기술 안구의 기적 자살하는 세포들 생명의 성벌 결정 3. 생명의 관계 죽느냐 사느냐 가름하는 후각 동식물도 친척을 따진다 기억의 마술사 면역계 세균이 없다면 인간도 없다 자연계의 공용어를 사용하는 생약 4. 생명의 경과 생명체에 내장된 시계 노화에 관하여 달콤한 수수께끼