18세기 청(淸)나라 소주(蘇州)에 살았던 심복이란 인물이 죽은 아내를 추억하며, 그 속에서 발견한 일상의 소소한 아름다움을 솔직담백하게 표현한 자서전이다. 빼어난 미인은 아니었지만 세상의 모든 아름다움을 사랑할 줄 아는 마음을 지녔던 아내 운(芸)의 이야기를 더없이 사랑스럽게 전한다.

이 책은 육기(六記), 여섯가지 이야기로 장을 달리한 데에 구성상의 독특한 운치가 있다. 1장에서는 사랑하는 아내와 겪은 행복한 에피소드를, 2장에서는 생활 주변의 하찮은 것에서 느끼는 취미를, 3장에서는 깊은 사랑과 자유로운 생각으로 겪어야 하는 현실적인 문제를, 4장에서는 중국 내 명산대천의 편력을, 5장에서는 바다 밖 나라의 풍정을, 6장에서는 건강의 문제를 다루면서 인생의 해탈을 이야기한다.

이 여섯 가지 이야기는 거의 따로따로 독립된 단편처럼 보이지만, 자세히 살펴보면 그 속에는 미묘한 구성을 가지고 있다. 사랑 이야기는 1장의 밝은 면에서 짐짓 2장을 건너뛰어 3장의 어두운 면으로 대조·부각되며, 자유로운 정신과 생활태도는 2장의 취미에서 슬쩍 3장을 가로질러 4장의 자유분방함으로 넘어가고 곧 다시 5장의 풍정으로 연결·발전된다. 그리고 6장의 해탈은 1장의 기쁨, 3장의 슬픔, 2·4·5장의 멋에 있어 중용을 갖게 했다. 단순히 연대순으로만 전개되는 여느 전기 문학과는 달리 자서전의 묘미를 풍성히 살린 책이다.

1763년 중국 강소성(江蘇省) 소주(蘇州)에서 태어났다. 선비의 가문에서 태어났지만 명산대천을 유람하는 것에 더 마음을 뺏겨 지방 하급 관원을 전전하며 빈곤한 생활을 해야만 했고 막역지우 같은 아내 운을 잃고 아버지와 아들의 죽음까지 감당해야 했다.

역자의 말
1. 사랑의 기쁨
2. 한가롭게 멋지게
3. 슬픈 운명
4. 산 넘고 물 건너
5. 유구국 기행
6. 양생과 소요
부생육기 약도