작품 소개

이 책은 종교적인 상징이 우리 자신을 이해하는 데 매우 중요하다는 인식에서 출발한다. 종교 상징을 유형화하고 이를 자세히 설명하려는 것이 아니라, 종교적인 상징을 통해 이해할 수 있는 인간의 성향과 모습을 조명하고자 한다. 따라서 개별적인 종교 상징의 의미를 이해하는 것보다는 복잡한 문화 현상들 뒤에 깊이 뿌리내리고 있는 종교 상징들의 의미를 읽어내는 데 중점을 두고 논의를 전개할 것이다.

일반

인간은 종교성을 가진 종교적 인간이다
수많은 현대의 인간은 의식적으로 비종교적이고 비신화적인 방식으로 스스로를 정의하고 그렇게 삶을 살아간다. 신의 존재를 부정하며, 자신은 철저히 합리적이고 과학적인 사람이라고 생각한다. 심지어 자신이 허구라고 생각하는 신 혹은 신적인 존재를 다른 사람들이 믿고 그 대상과의 관계를 기준으로 우주를 이해한다는 것을 용납하지 못하며 혐오하기까지 하고, 어떤 이들은 과학적인 계몽을 통해서 종교라는 어리석은 속임수로부터 벗어나야 한다고 주장하기도 한다. 하지만 그러한 현대인들도 어려운 일이 닥치면 종종 그 일이 자신에게 “계시하는” 의미를 생각하고, 중요한 시험이나 뜻하지 않은 사고 등 큰일을 맞닥뜨리면 자신도 모르게 어떤 초월적 존재에게 기도하곤 하며, 영화를 보고 책을 읽으면서 인간의 한계를 넘어서는 불가능한 일을 해내는 영웅을 동경한다. 이는 이 책에서 중요하게 다루는 종교학자 엘리아데의 말대로, 대부분의 현대인이 여전히 많든 적든 어느 정도 종교적인 면을 가지고 있기 때문이며, 또한 우리는 우리가 생각하는 것보다 더 종교적이기 때문이다.
인간이 자신의 삶의 요소들이 시간에 따라 변하고 소멸되며 장소의 한계에 갇혀 있음을 자각하며 살아가야 하는 한, 인간은 종교적이다. 가변적이고 제한적인 자신과는 다른 초월적이고 완전한 존재와 접촉하거나 그를 모방하기를 갈망하고, 불완전한 감각적 경험을 통해 실재의 의미를 파악할 것을 추구하며, 때로는 자기 스스로 인간의 한계를 초월하는 존재가 되려고 시도하는 모든 자세가 인간의 종교적 지향성이다. 따라서 우리 자신을 이해하려면 우리의 종교적인 면을 이해하지 않으면 안 된다. 예컨대 우리가 알게 모르게 사용하는 상징적인 표현들, 무의식, 꿈, 환상, 향수鄕愁 등과 같은 삶의 개인적인 영역은 물론, 영화, 소설, 시, 드라마 등 현대 대중 예술의 여러 분야, 그리고 민족주의, 외국인 혐오, 정치적·경제적 이데올로기, 여전히 왕성한 종교 근본주의, 폭력과 전쟁, 세계화 과정에서 수반되는 설득과 반발의 수사법 등 전 세계적 문제들까지, 종교적인 요소를 무시하고는 이 모두를 이해할 수 없을 것이다.

인간이 바라보는 하늘이 아닌, 하늘을 바라보는 인간에 대한 탐구
이 책은 이렇듯 인간의 종교적인 행위, 성스러움을 향한 인간의 지향성과 관련되는 모든 상징을 의미하는 종교 상징이 인간을 이해하는 데 매우 중요하다는 인식에서 출발한다. 종교 상징을 유형화하고 이를 자세히 설명하려는 것이 아니라, 종교 상징을 통해 이해할 수 있는 인간의 성향과 모습을 조명하고자 하는 것이다. 종교학은 신, 초월적 존재, 초자연적인 현상, 혹은 절대적인 진리가 진짜인지 아닌지를 탐구하는 것이 아니라, 남루한 현실에 굴복하지 않고 이를 넘어서려는 인간의 꿈, 혹은 궁극적인 의미를 찾으려는 인간의 갈망을 단순한 거짓과 속임수로 치부하지 않고 객관적인 연구의 대상으로 삼으며, 인문학의 제 분야가 그렇듯 궁극적으로 ‘인간을 이해하는 것’을 목표로 삼는다. 인류의 보편적인 정신적 유물로서 동서양의 고전은 물론 현대 문화를 읽어내는 데 있어서 무엇보다 중요한 종교 상징은 그 중요성에도 불구하고 그동안 학문적 영역에서만 다루어져왔고 폭넓은 논의의 대상이 되지 못했다. 그렇기 때문에 복잡한 문화 현상들 뒤에 깊이 뿌리내리고 있는 종교 상징들의 의미를 읽어내고, 현대 문화와 종교 상징의 세계를 접목함으로써 인간을 더욱 깊이 있게 이해하려는 이 책의 시도는 매우 의미 있는 것이라 할 수 있다.
특히 이 책은 소설이나 영화의 장면들을 직접 인용하거나 보여주면서 종교 상징이 인간과 동떨어져 있는 신의 영역을 가리키는 것이 아니라 바로 인간 자체의 모습을 보여주는 결정체라는 것을 설득력 있게 제시한다. 김훈의 『칼의 노래』에서 “무의미”, “무내용”, “헛것”과 싸우면서 자신의 삶과 죽음에서 ‘의미’를 확보하려고 노력한 이순신을 통해 절망과 한계 너머를 지향하는 종교적 인간을 읽어내고, 영화 에서 속된 인간의 공간과 구별된 성스러운 공간의 상징을 짚어내며, 알랭 드 보통의 『여행의 기술』을 통해 현대인들도 여전히 광대한 자연을 통해 자신을 초월한 어떤 존재를 인식하게 된다는 점을 확인시켜준다. 이 외에도 2008년 KBS에서 방영된 다큐멘터리 나, , ,등의 그림, , , ,등의 영화, 쿤데라의 『참을 수 없는 존재의 가벼움』, 황석영의 『바리데기』, 코엘료의 『연금술사』와 같은 문학작품을 동원함으로써 우리가 자주 접하는 문화 콘텐츠에서 ‘상징을 사용하는 종교적 인간’의 사례를 쉽게 확인할 수 있게 해준다. 독자들은 이 책을 통해서 종교를 보는 객관적인 태도를 함양하고, 역사와 문화, 더 나아가 인류의 사유 방식과 태도에 대한 창조적인 이해의 바탕을 마련할 수 있을 것이다. 나아가 문화 현상의 이면에 숨겨진 의미를 파악할 수 있는 창조적인 능력도 기를 수 있을 것이다.

한계 너머를 꿈꾸는 인간의 고유한 속성인 종교성
인간에게는 오래전부터 시공의 한계를 초월하는 샤먼이나 신선에 대한 신화가 있었고, 빛보다 빨리 움직여 시간을 되돌리며 순식간에 어디든지 갈 수 있는, 시공을 초월하는 초능력자에 대한 이야기가 이나등의 영화를 통해서 현대에도 끊임없이 반복되고 있다. 또한 고통과 죽음에서 벗어날 수 없는 인간은 수많은 신화 속에서 불사의 존재인 신들을 꿈꾸며, 돌이나 물 등에 영원한 생명이라는 상징적 힘을 부여해 절망을 이겨냈다. 인간의 한계, 한계 극복의 갈망, 그리고 이것들에 관한 상징적 표현은 종교적 인간의 모습을 적나라하게 보여준다. 종교 상징은 성스러움을 가리키고 대신하는 상징물들만을 가리키는 것이 아니라, 성스러움과 관련된 모든 상징을 의미하기도 한다. 범속함의 한계를 넘으려는 인간의 노력에 대한 상징도 종교 상징의 중요한 주제이다. 이 책은 종교적 인간이 가변적이고 불안정하며 불완전한, 그래서 무의미하고 덧없는 범속한 세상 속에서 살면서도, 불변적이고 항구적이며 초월적이고 유의미한 성스러움을 경험하려 한다는 것을 보인다. 범속함에서 선별된 기표가 초월적인 성스러움을 가리키고 대신하는 것인 성스러움의 상징은, 한계가 분명한 이 세상 속에 무한한 성스러움이 공존하도록 한다. 종교적 인간은 상징을 이용하여 자신의 한계 너머의 어딘가를 바라보고, 또 그것을 자신의 한계 속으로 끌고 들어온다. 종교적 인간이 한계를 자각하고 그 너머를 갈망하는 모습은 신화 속에 드러나며 의례로 극화된다. 수많은 상징은 한계 너머를 가리키며 그것을 현실 속에 실현한다. 한계를 넘어선 영웅은 한계에 도전하는 사람들을 상징한다. 영웅들이 불가능을 사랑하고 늘 불가능에 도전하는 존재라면, 인간들은 그 영웅들을 지향하는 존재일 것이다. 한계를 넘어서지 못하면서도 한계에 맞서는 사람들이 지향하는 영웅은, 한계를 넘는 것에 대한 인간의 오랜 갈망과 희망, 즉 인간만의 고유한 속성인 종교성을 상징한다는 것을 이 책은 분명히 보여주고 있다.