작품 소개

아침 일찍 교실에 나와 초상화 먼지부터 깨끗이 닦는다. 인민학교 시절엔 키가 모자라 걸상을 쌓아 올려 작업을 했다. 누가 보건 말건 누가 알아주건 말건 오로지 충성심 하나로 살아야 한다. 엄마품에서 투정부릴 어린 아이가 아침 일찍 일어나 남보다 먼저 달려 나와 교실에 걸려 있는 초상화를 열심히 닦고 있다. _ 화가 선무

일반

◈ 북한을 읽는 새로운 방법, 북한판 미친소 괴담과 마침내 밝혀지는 진실들
◈ 평양 특권층 아닌 북한의 보통 어린이들 눈에 비친 그들만의 나라
◈ 40명의 탈북청소년들이 증언하는 북한의 참담한 학교생활, 조직생활
◈ ‘인권’ 키워드로 조명하는 북한, “통일교육 자료로 안성맞춤”

“왕이라 불리는 아이들”은 탈북청소년들의 목소리를 통해 오늘날 북한사회가 어느 지점에 서 있고, 사회 도처에 어떠한 변화가 얼어나고 있는지 잘 보여주고 있다. 하지만 날이 갈수록 어두워지기만 하는 북한 아이들의 미래는 한반도 전체에도 어두운 그림자를 드리우고 있다. 이들이 가감 없이 털어놓는 각종 중노동과 농촌동원, 군사훈련, 아편재배 실태와 부정부패가 만연해 있는 학교운영실태를 보면 어린이를 ‘왕’ 또는 ‘보물’로 아낌 없이 보살핀다’고 강조해온 북한 당국의 선전은 명백한 거짓임이 백일하에 드러낸다.

이 책은 국제사회가 북한아동들을 위해 제공한 각종 인도지원물자들과 교과서 용지, 의약품들이 어떻게 전용되고 암시장으로 빼돌려지는지도 추적하고 있다. 최악의 기아사태를 목격한 국제사회가 1990년대 중반부터 대북지원을 계속해오고 있지만, 상황이 여전히 개선되지 않고 있는 이유와 평양과 지방간의 격차가 현격하게 벌어지고 있는 원인이 어디에 있는지 되짚어보게 한다. 한 베스트셀러의 제목처럼 ‘불편한 진실’이다.

2001년 유럽에서 광우병 파동이 발생하자 독일 정부가 육류시장 안정을 위한 일환으로 대량도축, 북한에 지원한 쇠고기의 분배실태도 밝히고 있어 주목된다. 작년 한국사회를 들끓게 했던 소위 ‘미친소병’이라는 유행어가 북한에서 만든 용어라는 것을 아는 이들은 많지 않다. 이 책은 북한 당국이 독일에 요청하여 제공받은 광우병 파동 관련 쇠고기마저 목표로 한 취약계층에 제대로 분배하지 않았음을 밝히고 있다. 2002년 유엔이 북한아동들을 대상으로 영양실태조사에 착수하자 북한 당국이 뒤늦게 소량을 나눠주면서 정량을 분배한 것처럼 주민들로부터 거짓서명까지 받았던 사례들도 소개되어 있다.

이 책은 북한 어린이들의 최근 실상과 부정부패가 만연한 북한의 학교실태를 생생하게 조명하고 있다. 2001~2008년 북한을 떠나 남한으로 온 50명의 탈북청소년들과 성인탈북자들은 ‘어린이들의 지상낙원’이라고 강조해온 북한 당국의 선전을 정면으로 반박한다. 2008년 12월 유엔아동권리위원회에 제출된 이 책의 영문요약본은 2009년 1월 북한을 대상으로 열린 유엔의 심의회의에 중요자료로 활용됐고, 현재 유엔 산하기구들과 국제비정부기구들도 북한 내부실태를 파악하는데 유용하게 참고하고 있다.

‘금서’나 ‘불온서적’을 연상케 하는 강렬한 붉은 색 표지, 빨간 넥타이를 메고 층층이 쌓은 걸상 위에 올라 김일성, 김정일 부자의 초상화를 정성껏 닦는 북한 소녀의 위태위태한 뒷모습이 독자의 시선을 끈다. ‘얼굴 없는 탈북화가’로 유명한 선무(線無) 씨가 자신의 작품 (2007년작)을 희사했다. 엄마 품에서 투정부릴 어린 아이가 아침 일찍 학교로 달려가 교실에 걸린 초상화를 닦는 모습은 어린이들의 동심을 선군정치와 외화벌이에 이용하는 북한의 현주소를 웅변적으로 보여준다.

일본 언론사 아시아프레스 인터내셔널의 저널리스트이자 북한전문잡지 의 이시마루 지로 편집장은 북한 어린이들의 실상을 생생하게 보여주는 사진들을 제공했다. 함경북도 청진역 앞의 갈 곳 없는 꽃제비들의 모습과 평안남도 안주군 농촌마을 어린이들의 실상은 북한 내부에서 비밀리에 활동하며 외부로 실상을 전하고 있는 북한 취재원들에 의해 2005년 촬영됐다.

이 책의 영문판 “Child is King of the Country”은 비매품 한정판으로 출간되어 유엔, 유럽연합(EU)을 비롯한 각국 정부와 하버드대 등 국내외 대학도서관, 연구기관, 국제인권단체들에 기증된다. 기아가 절정에 달했던 1995년 와중에도 ‘어린이들의 천국’이고 ‘어린이는 나라의 왕이며 어린이들을 위해서는 아낌이 없다’며 북한 당국이 대외선전용으로 간행, 온라인으로 해외에 판매하고 있는 책과 제목이 같다. 하지만 이 책은 “이러한 선전은 아동을 ‘보석(jewel)’에 비유하면서도 열 살 남짓한 아동들이 총알받이로 내몰리고 있는 미얀마의 경우와 다를 바 없다”고 지적하고 있다.

한편, ‘통일의 당위성 이해’에 초점을 두었던 기존의 통일교육도서나 북한사회에 관한 연구서들은 접근의 어려움으로 평양의 생활상에 상당 부분 할애되는 경향이 있었다. 때문에 일선 교육현장에서는 북한의 보통 어린이들의 생활상에 관한 자료의 빈곤을 호소하는 교사들도 적지 않다. 특권층이 아닌 보통 북한아이들의 일상을 ‘아동권’이라는 인권의 키워드로 생생하게 조명하고 있는 이 책의 교육적 가치가 높은 이유다.

서울 공연초등학교 손경아(30) 교사는 “요즘 초등학생들은 북한아이들에 대해 막연히 불쌍하다, 기아에 허덕인다는 정도로만 피상적으로 이해하거나 북한에서 온 또래를 대할 때도 막연히 우리와는 너무 다른 아이들로 예단하는 경우가 많아 교육적으로 어떻게 접근해야 할지 막막했다”고 토로했다. 손 씨는 “이 책에서 주목하고 있는 것처럼 북한아이들도 남한에서 자란 우리와 비슷한 생각을 하고, 고민하고, 자유를 누릴 권리가 있는 이웃이자, 친구들로 이해할 수 있는 제대로 된 통일교육이 필요한 시점“이라며, “그런 의미에서 많은 시사점을 주는 이 책을 통일교육에 관심 있는 교사들과 학생들에게 권하고 싶다”고 환영했다.