작품 소개

1996년 휴고상 수상작

1996년

가상 세계와 현실 세계를 넘나들며 펼쳐지는 해커의 이야기『스노크래시』를 발표하면서 본격적인 SF작가로 명성을 날리기 시작한 닐 스티븐슨은 우리에게 익숙한 용어 ‘아바타‘를 만들어낸 창시자이기도 하다. 그에게 1996년 휴고 상의 영예를 안겨 준 이 책『다이아몬드 시대』는 최첨단 나노기술에 대해 본격적으로 다루고 있는 작품.

나노기술의 선구자인 ‘알렉산더 충식 핑클맥그로’는 자신의 손녀를 교육시키기 위해 ‘소녀의 그림책’을 만드는데, 우여곡절 끝에 이 책이 빈민가 여자아이인 ‘넬‘의 손에 들어가게 되면서 새로운 국면에 접어든다. 첫 장에서부터, 나노기술을 통해 유리보다도 싼 다이아몬드를 만들어가는 미래 세계가 작가의 풍부한 상상력과 함께 화려하게 펼쳐진다.원자와 분자를 조작할 수 있는 나노기술은 2000년 클린턴 대통령이 국가 차원의 지원 계획을 발표하면서 차세대를 선도할 과학 기술로 떠올랐다. 그러나 이 기술은 이미 대중문화에 자주 등장해 왔다. 영화 “백투더퓨처”의, 만화를 능가하는 기발한 상상력은 바로 나노기술이 실용화될 때 현실로 나타날 미래상이다. 1996년 휴고 상을 수상한 이 작품은 그러한 최첨단 나노기술에 대해 본격적으로 다루고 있다. 첫 장부터, 나노기술을 통해 유리보다도 싼 다이아몬드를 만들어가는 미래 세계가 작가의 풍부한 상상력과 만나 화려하게 펼쳐진다. 하지만 작가는 이런 유의 소설이 신기술 소개에만 치중하는 함정에 빠지지 않고, 불우한 환경을 딛고 일어서는 소녀가 사회의 지도자로 성장하는 이야기와 잘 조화시켜 이를 감동적으로 그려 낸다.

또한 이 작품은 과학이 지나치게 발달하면서 나타나는 현상을 예리하게 지적하고 있다. 사람들은 문자대신 마치 PC통신에서 볼 수 있는 아이콘 같은 ‘미디어 그림 문자’와 영상, 소리를 소통의 수단으로 사용한다. 개인 정보를 완벽하게 보호할 수 있게 되면서 국가도 사라진다. 개인 소득 추적이 불가능해지자 조세 제도가 무너진다. 인류는 수많은 공동체로 갈라져 각자 다른 법률 체계 아래에서 움직인다. 예를 들어, 북한에는 공산주의 법률이 적용되고 중화왕국에는 유교적 사법 체계라는 것이 존재하는 것이다. 또한 수많은 공동체가 서로 갈등하고 빈부의 격차는 날이 갈수록 커져 가며, 교육 수준은 추락한다.

작가는 특유의 빠른 문체와 장면 전환으로 독자의 시선을 움켜쥐고 달린다. 이야기는 나노기술의 선구자인 ‘알렉산더 충식 핑클맥그로’가 자신의 손녀를 교육시키기 위해 ‘소녀의 그림책’을 만들면서 본격적으로 진행된다. 우여곡절 끝에 이 책은 빈민가 여자아이인 넬의 손에 들어가게 되고, 그 책이 넬을 주인으로 인식하는 순간 그녀에게 새로운 세상이 펼쳐진다.

‘소녀의 그림책’은 당대의 과학 기술을 압축한 최첨단 교육기구이다. 책처럼 생긴 이 기구는 온갖 매체를 활용하여 동화, 놀이, 체험 학습 등 다양한 방법으로 주인을 지도자로 교육한다. 강하고 지혜로운 역할 모델을 보여 주고 문자를 가르치며 동서고금의 사상, 일반상식 그리고 컴퓨터 프로그래밍까지 익히게 하는 이 책은 작가의 반짝이는 상상력의 결정체가 아닐까 한다.

나노기술이 적용된 독특한 아이디어가 페이지마다 독자의 시선을 끈다. ‘다이아몬드 시대’에는 총도, CD플레이어도, 신용카드도 필요 없다. 몸속에 ‘심어놓는’ 방식이니 말이다. 필요한 물건이 있으면 각가지 생필품을 몇 분 안에 만들어 주는 ‘물질 변환기’로 가면 끝이다.

놀이문화도 새롭다. 나노기술은 다양한 오락거리로 사람들을 잡아끈다. 만화 『총몽』에서 선수의 뇌신경에 접속해 경기의 박진감을 느끼게 해 주는 서비스가 인기를 끌듯, 여기서는 ‘나노사이트’를 몸에 심은 사람들이 가상현실 속에서 모험, 연극, 게임, 심지어 섹스까지 즐기는 ‘랙티브’가 호황이다. 영화 “마이너리티 리포트”에서 손님의 개인 정보에 반응하는 광고판이 원시적인 랙티브의 하나라고 볼 수 있다.

그러나 나노기술의 발전에는 부정적인 면도 있다. 자연 질병과 전쟁은 자취를 감췄지만 보이지 않는 곳에서 끊임없이 전투가 벌어진다. 의료용 ‘나노로봇’이 바이러스를 없앤 후 엉뚱하게 인체 조직을 공격하자 그것을 해체하기 위해 사람들은 또 다른 나노로봇을 만들고, 이런 과정이 계속 되풀이된다. 결국 자연 질병 대신 인공 질병이 나타나는데, 이러한 과정은 인간을 위해 만든 도구에 인간이 해를 입게 되는 세상, 현대의 무의미한 군비경쟁을 보는 듯한 느낌을 준다.

이 책에서 볼 수 있는 또 하나 특징은 끊임없이 광고판이 점멸하는 젓가락 ‘찹스틱’처럼 작품 속에서 동양과 서양의 특질이 어우러진다는 점이다. 공자와 노자를 수시로 인용하는가 하면, ‘소녀의 그림책’을 만드는 이가 알렉산더 충식 핑클맥그로라는 한국계이고, 북한인들이 나팔 소리와 함께 기상하여 수령님 찬양가를 부르며 하루를 시작한다는 대목에서는 실소가 나올 지경이다. 충식 이상으로 중요인물인 중국계 의사 엑스는 서양의 기술이 지배하는 세상이 못마땅해 ‘씨앗’이라는 동양 특유의 기술을 만들다가 주인공을 비롯한 많은 사람들의 운명을 바꿔놓는다. ‘농자천하지대본야’라는 구절에서 ‘동양 = 농경 사회’라는 발상을 떠올린 것이 아닐까?

작가 닐 스티븐슨은 ‘아바타’라는 말을 제일 처음 사용한 것으로 유명하다. 현대 SF작가 중 거의 유일한 뉴욕타임스 베스트셀러 작가이며 『다이아몬드 시대』로 휴고 상을 수상하면서 경력을 더욱 화려하게 장식했다. 국내 번역판에서는 전문 용어 등에 대해 주석을 곁들였고, 책 말미에 과학 칼럼니스트인 이인식 씨가 나노기술이 생소할 독자들을 위해 설명글을 달았다. ［예스24 제공］